home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 120594 / 12059945.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-01-31  |  8.5 KB  |  164 lines
  1. <text id=94TT1707>
  2. <title>
  3. Dec. 05, 1994: Arms Control:Sapphire's Hot Glow
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Dec. 05, 1994  50 for the Future                     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARMS CONTROL, Page 38
  13. Sapphire's Hot Glow
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     A clandestine operation funnels nuclear material out of Central
  17. Asia for safekeeping in Tennessee
  18. </p>
  19. <p>By Mark Thompson/Washington--Reported by Elisabeth Kauffman/Knoxville
  20. </p>
  21. <p>     Many of the Americans had never been out of the U.S. before,
  22. much less part of a hazardous clandestine operation. Suddenly,
  23. they were being whisked aboard C-5 transports for the flight
  24. to Kazakhstan, the huge and barren former Soviet republic. Their
  25. mission: to pack more than 1,300 lbs. of highly enriched uranium
  26. into barrels for shipment back to the U.S. to prevent the material
  27. from falling into the wrong hands. They had only a few weeks
  28. to perform the delicate procedure. The harsh Central Asian winter
  29. was coming, and once it arrived, it would be difficult to fly
  30. out of the desolate Kazakh site.
  31. </p>
  32. <p>     Secrecy was tight. "We worked in a separately secured area within
  33. the plant; so only those intimately involved in this operation
  34. knew we were there," said engineer Alex Riedy, 36, the leader
  35. of the 31-person U.S. team at the Ulba Metallurgical Plant.
  36. "We'd be transported in by bus before dawn and back again at
  37. night." If asked, they had a cover story: "We were part of an
  38. International Atomic Energy Agency commission there at the invitation
  39. of the Kazakhstan government, supposedly doing an inventory
  40. of nuclear materials."
  41. </p>
  42. <p>     Last week the Kazakhstan inventory of uranium was half a ton
  43. lighter as officials in Washington and the Kazakh capital of
  44. Almaty (formerly Alma-Ata) announced that the team, after six
  45. weeks of feverish activity, had successfully moved the material
  46. to the Oak Ridge nuclear-storage facility in Tennessee. Over
  47. the next several months, the Energy Department will entertain
  48. offers from private industry to turn the highly enriched uranium
  49. into lower-grade commercial reactor fuel. The Administration
  50. touted the mission as a good reason to keep money flowing to
  51. the beleaguered Nunn-Lugar account. The fund--named for sponsors
  52. Senator Sam Nunn of Georgia and Senator Richard Lugar of Indiana--is a congressional appropriation that finances denuclearization
  53. in the states of the former Soviet Union. It is likely to face
  54. opposition next year as the G.O.P. takes over Congress.
  55. </p>
  56. <p>     U.S. experts who had visited Kazakhstan in February were astonished
  57. by the samples they brought back: the uranium was 90% enriched.
  58. "Saddam Hussein was trying very hard to get material of this
  59. kind," a senior Pentagon representative said. The mission that
  60. ended last week actually began more than a year ago, when U.S.
  61. officials heard a disquieting report from Kazakh officials.
  62. The collapse of the Soviet Union, they said, had stranded about
  63. 1,300 lbs. of uranium at the sprawling Ulba Metallurgical Plant
  64. on the windswept steppes, 20 miles outside the city of Ust-Kamenogorsk.
  65. The material had been sent to the plant in the 1970s to be made
  66. into fuel rods for Soviet naval vessels. While the Soviets had
  67. abandoned it as their union collapsed in 1991, it remained quite
  68. a prize: there was enough nuclear material there to spawn as
  69. many as 36 atom bombs.
  70. </p>
  71. <p>     After a series of meetings with U.S. representatives from the
  72. State Department, the Pentagon and the Department of Energy,
  73. the Kazakh government secretly asked the U.S. earlier this year
  74. to help rid the newly independent nation of its unwanted legacy.
  75. Protecting the uranium was a financial drain on the country,
  76. it said. Furthermore, Kazakhstan has pledged to be nuclear free
  77. by the turn of the century.
  78. </p>
  79. <p>     American and Kazakh officials feared that the stash might fall
  80. into the wrong hands if word of its location and potency leaked
  81. out. Iran had reportedly bought some low-grade uranium from
  82. the plant in 1992. News that Tehran or other outlaw regimes
  83. may have been sniffing around for the high-grade cache compelled
  84. action. "The concern about security was the driving factor,"
  85. said Defense Secretary William Perry. After extensive negotiations,
  86. the U.S., according to a Pentagon source involved in the deal,
  87. agreed to pay Kazakhstan about $100 million in cash and other
  88. forms of assistance for the uranium.
  89. </p>
  90. <p>     Only one hurdle remained. The nuclear material was made in Russia,
  91. and both Washington and Almaty knew they had to gain Moscow's
  92. approval for the unprecedented transfer. It did come, and apparently
  93. without rancor, in June. "We didn't want this material," said
  94. Vitaly Nasonov of Moscow's nuclear-power ministry after the
  95. deal was disclosed. "We produce enough of it ourselves." So
  96. back in the U.S., a team from the Energy Department's Oak Ridge
  97. nuclear-storage facility planned its unusual post-cold-war mission.
  98. </p>
  99. <p>     President Clinton approved the $7 million transfer operation--christened Project Sapphire--on Oct. 7. Within hours, three
  100. Air Force C-5s, laden with 29 men and two women, their nuclear
  101. laboratory and nearly 500 foam-filled, stainless-steel drums,
  102. were winging eastward. The team consisted of 25 scientists and
  103. technicians, a communications expert, a doctor and four military
  104. men, including three Russian-speaking interpreters.
  105. </p>
  106. <p>     The Americans spent their first four days in Kazakhstan setting
  107. up their chemical-assay lab inside one of the plant's 20-ft.
  108. by 40-ft., unheated World War II-vintage brick vaults. Until
  109. their arrival, one of the vaults had held freshly minted Kazakh
  110. coins, unused because inflation had rendered them nearly worthless.
  111. The Americans set up three "glove boxes," long plastic tubes,
  112. each with five or more pairs of special gloves protruding into
  113. the boxes, with which technicians could safely handle the uranium
  114. while processing and packing the material into the transport
  115. containers.
  116. </p>
  117. <p>     "It was a very big endeavor. We had about 1,050 nuclear containers
  118. to empty," said Riedy, who works for Martin Marietta, the company
  119. that runs the Oak Ridge storage site. Once out of its old containers,
  120. the uranium was assayed and, in some cases, baked to remove
  121. moisture that might make the material dangerous during transport.
  122. Ultimately, the uranium was repackaged into 1,400 qt.-size steel
  123. cans, which, in turn, were placed into the special 55-gal. drums.
  124. The teams worked up to 14 hours a day, six days a week, trying
  125. to beat winter's approach. The Americans, said Energy Secretary
  126. Hazel O'Leary, "spent six weeks doing six months of work."
  127. </p>
  128. <p>     While the suitability of most of the material for nuclear weapons
  129. was questioned in Moscow and Almaty, U.S. officials and several
  130. nuclear experts said nearly all of it could be processed for
  131. use in nuclear weapons. "It would be a relatively simple process,"
  132. said Spurgeon Keeny, president of the Arms Control Association
  133. in Washington, a private group. "Anyone capable of making a
  134. bomb is capable of that."
  135. </p>
  136. <p>     After being delayed for two days by snow and bad weather, the
  137. nuclear exodus from Kazakhstan finally began late on the afternoon
  138. of Nov. 20, when the first of two C-5s ferrying the nuclear
  139. material lifted off. Their flights home were nonstop, made possible
  140. by extra pilots aboard and aerial refuelings over the Mediterranean
  141. Sea and Atlantic Ocean. "As soon as the wheels left the ground,"
  142. said Navy Commander Paul Shaffer, the top military man on the
  143. mission, "everyone was cheering and clapping." More than 20
  144. hours later, they landed at Dover Air Force Base in Delaware,
  145. where the cargo was then shipped to Oak Ridge aboard four nondescript
  146. but heavily defended three-truck convoys.
  147. </p>
  148. <p>     "We have put this bomb-grade nuclear material forever out of
  149. the reach of potential black marketeers, terrorists or new nuclear
  150. regimes," Perry said just after the last convoy rolled in to
  151. Oak Ridge. "This is defense by other means and in a big way."
  152. While U.S. officials said the challenge of the mission was unique
  153. and unlikely to be repeated, they conceded that if faced with a similar situation,
  154. they would probably do the same thing again. For team member
  155. Richard Taylor, a 20-year Oak Ridge employee, the sense of accomplishment
  156. was exhilarating. "How many times do you get to cross 11 time
  157. zones, spend a month and a half in a foreign country and get
  158. to perform a secret operation?"
  159. </p>
  160. </body>
  161. </article>
  162. </text>
  163.  
  164.